Students of Substance

Students  of  Substance
By  Matthew  Phillion
We  know  there’s  an  opioid  crisis  raging.  But  what  can  we  do  to  help?    

In  2016,  a  group  of  writers,  directors,  and  educators  got  together  as  part  of  a  joint  initiative  between  the  YMCA  of  the  North  Shore  and  the  Salem  Athenæum  to  develop  a  program  to  try  to  reach  students  before  they  encountered  opioids  on  their  own.  It  needed  to  be  interactive,  age  appropriate,  but  unflinching—a  realistic  look  at  the  risks,  and  above  all  else,  an  empatheticvoice  for  those  affected  by  opioid  addiction.    

The  team  interviewed  local  survivors  of  addiction  from  all  walks  of  life,  who  recounted  their  harrowing  tales  with  an  unwavering  honesty.  Those  interviews  became  the  foundation  of  Stories  of  Substance,  which  created  composite  characters,  weaving  the  lives  of  these  survivors  together  in  parallel  tales  of  both  redemption  and  tragedy.  The  team  wanted  to  make  sure  the  stories  were  blunt  but  also  did  not  have  a  clear  villain—addiction  is  as  much  a  result  of  circumstance  as  it  is  choice,  and  preventing  it  requires  that  we  neither  turn  a  blind  eye  to  it  nor  dehumanize  those  whom  it  impacts.  We  need  to  care  enough,  and  be  brave  enough,  to  reach  out  and  offer  help  and  support,  and  understanding  is  the  core  of  what  Stories  of  Substance  wants  to  impart.    

During  an  early  read-through,  the  team  asked  students  what  age  range  would  be  appropriate—was  the  script  too  intimidating,  or  too  dark?  And  students  told  the  team  that  to  be  effective,  their  peers  needed  to  hear  these  stories  as  early  as  the  sixth  grade,  a  number  that  took  the  adults  in  the  room  aback.  But  this  sort  of  feedback  was  pivotal  to  make  sure  the  project  was  tailored  to  and  for  the  right  audience.    

Designed  to  be  performed  by  students  for  students  and  to  then  enable  and  foster  discussion  about  opioid  addiction  afterward,  Stories  of  Substance  encourages  a  critical  conversation  during  this  epidemic.  It  has  recently  been  performed  at  Ames  Hall  in  Salem  and  at  Beverly  High  School,  and  a  recent  public  live  reading  at  the  Salem  Athenæum.

Historias  de  Sustancias  
Por  Matt  Phillion 

Sabemos  que  se  está  propagando  una  epidemia  de  opioides.  ¿Pero  qué  podemos  hacer  para  ayudar? 

En  2016,  un  grupo  de  escritores,  directores  y  educadores  se  reunieron  como  parte  de  una  iniciativa  conjunta  entre  el  YMCA  de  North  Shore  y  Salem  Athenæum  para  desarrollar  un  programa  destinado  a  intentar  llegar  a  los  alumnos  antes  de  que  se  encontraran  con  los  opioides.  Necesitaba  ser  interactivo,  adecuado  para  la  edad,  pero  inquebrantable:  una  mirada  realista  de  los  riesgos,  y  por  sobre  todo,  una  voz  comprensiva  para  aquellos  afectados  por  la  adicción  a  los  opioides.

El  equipo  entrevistó  a  sobrevivientes  locales  de  todos  los  sectores  de  la  sociedad,  quienes  relataron  sus  desgarradoras  historias  con  una  honestidad  absoluta.  Esas  entrevistas  se  convirtieron  en  la  base  de "Historias  de  Sustancias",  que  creó  personajes  compuestos,  entrelazando  las  vidas  de  estos  sobrevivientes  en  historias  paralelas  de  redención  y  tragedia.  El  equipo  quería  asegurarse  de  que  las  historias  fueran  contundentes,  pero  también,  que  no  tuvieran  un  villano  definido:  la  adicción  es  tanto  el  resultado  de  una  circunstancia  como  una  elección  y  para  prevenirla  es  necesario  que  no  ignoremos  la  situación  ni  que  deshumanicemos  a  las  personas  a  quienes  afecta.    Debemos  interesarnos  lo  suficiente  y  ser  suficientemente  valientes  para  actuar  y  ofrecer  ayuda  y  apoyo,  por  eso,  la  comprensión  es  la  esencia  de  lo  que "Historias  de  Sustancias" desea  impartir.

Durante  una  lectura  previa,  el  equipo  preguntó  a  los  alumnos  cuál  sería  el  rango  de  edad  adecuado:  ¿era  el  guion  muy  intimidante  o  demasiado  oscuro?  Y  los  alumnos  le  dijeron  al  equipo  que  para  que  fuera  eficaz,  sus  compañeros  necesitaban  escuchar  estas  historias  desde  sexto  grado,  un  número  que  tomó  por  sorpresa  a  los  adultos  de  la  sala.  Pero  esta  clase  de  comentarios  fue  fundamental  para  asegurarse  de  que  el  proyecto  estuviera  adaptado  y  dirigido  al  público  correcto.

Diseñada  para  ser  representada  por  alumnos,  para  alumnos  y,  además,  con  el  fin  de  permitir  y  fomentar  el  debate  acerca  de  la  adicción  a  los  opioides, "Historias  de  Sustancias" incentiva  una  conversación  analítica  durante  esta  epidemia.    Recientemente  se  realizó  una  función  en  Ames  Hall  en  Salem  y  en  Beverly  High  School,  y  se  llevó  a  cabo  una  lectura  pública  en  vivo  en  Salem  Athenæum.